Playa Verde obtiene el permiso para dragar los relaves de Chañaral y recuperar cobre de la playa

Los relaves de Chañaral, uno de los casos de contaminación minera más conocidos de Chile, podrían convertirse en una fuente de cobre. Halo Minerals, que cotiza en el mercado AIM de Londres, informó el 23 de octubre de 2026 que su filial Minera Playa Verde SpA recibió el permiso minero para dragar el material mineralizado de la playa de Chañaral, incluso dentro del área urbana, según su comunicado a la Bolsa de Londres.

El permiso lo otorgó la Delegación Presidencial Provincial de Chañaral mediante la Resolución Exenta N° 473, bajo el artículo 17 N° 1 del Código de Minería, que exige autorización para hacer labores mineras en ciudades y playas. La Secretaría Regional Ministerial de Vivienda y Urbanismo de Atacama no se opuso. El proyecto consiste en extraer por dragado los relaves que se depositaron en la playa durante décadas, procesarlos en una planta metalúrgica para obtener cátodos y concentrado de cobre y devolver la arena tratada a la playa.

No es todavía la luz verde final. A Playa Verde le faltan la servidumbre minera, que la empresa espera tener «en las próximas semanas», la concesión marítima, que está en trámite, y otros permisos sectoriales. Después viene la decisión final de inversión. «Nuestro foco ahora es completar los trabajos pendientes para llevar Playa Verde a una decisión final de inversión», dijo el gerente general de Halo, Andrew Dennan.

El plan es dragar y procesar 5 millones de toneladas al año de arenas con cobre, con una recuperación metalúrgica total de 72%, según la actualización del estudio de factibilidad que Halo presentó en mayo de 2026, informada por Reporte Minero. Con las reservas iniciales, de 34,2 millones de toneladas, el proyecto podría producir 60.329 toneladas de cobre refinado en su vida útil, que el expediente ambiental fija en nueve años.

Fuente: Halo Minerals, actualización del estudio de factibilidad (mayo de 2026), vía Reporte Minero; inversión y vida útil según el expediente ambiental, citado por Reporte Minero en julio de 2026. Las cifras económicas son estimaciones de la empresa.

La playa artificial completa tiene 53 millones de toneladas con una ley de 0,24% de cobre, unas 126.000 toneladas de metal contenido, aunque no está perforada en detalle. Además, la empresa estima hasta 100 millones de toneladas de material parecido bajo el agua de la bahía, que no forman parte del proyecto y para las que no ha pedido permisos. El calendario que dio Halo en mayo apuntaba a un estudio de factibilidad bancable en el tercer trimestre, a la decisión de inversión en el cuarto trimestre de 2026 y al inicio de la construcción a comienzos de 2027.

La playa que Playa Verde quiere dragar no es natural. Entre 1938 y fines de la década de 1980, los relaves de las minas de Potrerillos y El Salvador, primero de la estadounidense Andes Copper Mining y luego de Codelco, bajaron por el cauce del río Salado hasta el mar. Las mareas y el oleaje los acumularon frente a la ciudad y formaron una playa de arenas con metales. Una resolución de la Cámara de Diputados estimó el volumen en más de 350 millones de toneladas, y la propia empresa calcula que unos 250 millones de toneladas llegaron a la bahía desde dos minas ubicadas a unos 120 kilómetros.

Los vertidos al río Salado terminaron a fines de los años ochenta por una resolución judicial que Codelco debió acatar, tras años de reclamos de los vecinos de Chañaral. Codelco informa que la recuperación ambiental de la bahía comenzó en 2001 y que en diciembre de 2003 la autoridad marítima declaró la playa apta para el baño, con base en estudios del Servicio de Salud de Atacama y de la Universidad de Atacama, según su informe de sustentabilidad.

Fuente: Halo Minerals, Reporte Minero, Codelco y Emol.

La empresa presenta el proyecto como una forma de recuperar cobre de un pasivo ambiental y de reconstruir la playa con arena tratada. La tramitación ambiental, sin embargo, fue larga. El proyecto fue aprobado en 2018, el Comité de Ministros ordenó rehacer la evaluación en 2021 tras una reclamación del vecino Manuel Cortés Alfaro, presidente de la agrupación ambiental Chadenatur, y la Comisión de Evaluación de Atacama lo rechazó en febrero de 2024. El Comité de Ministros lo aprobó en octubre de 2025.

Cortés reclamó ante el Primer Tribunal Ambiental, que en julio de 2026 rechazó la reclamación por completo. El tribunal revisó solo el riesgo para la salud de las arenas de retorno, porque el reclamante no había planteado antes en la vía administrativa sus objeciones sobre el medio marino y los recursos hídricos. Lo central del fallo es un compromiso voluntario de la empresa: la arena que vuelva a la playa no podrá superar 47 miligramos de arsénico por kilo, más de 50% menos que la concentración de base de la playa, con monitoreo, prohibición de depositar material que pase ese límite y medidas correctivas inmediatas.

En 2018, Chadenatur advertía, según Emol, sobre la emisión de material fino respirable, las filtraciones existentes en la bahía y los riesgos de tsunami y aluviones en el lugar de la planta. La ciudad sufrió el aluvión de marzo de 2015, que también arrastró material a la playa.

Playa Verde es un caso extremo de un tema más amplio: qué hacer con los relaves. El último catastro de Sernageomin, de 2023, registra 795 depósitos de relaves en nueve regiones: 475 inactivos, 176 abandonados, 128 en operación y 15 en construcción, según la Agenda de Relaves 2025-2026 del Ministerio de Minería, difundida por Guía Minera. Coquimbo tiene la mayor cantidad y Antofagasta concentra la mayor masa autorizada.

Fuente: catastro de depósitos de relaves de Sernageomin (2023), citado en la Agenda de Relaves 2025-2026 del Ministerio de Minería. Las cuatro categorías suman 794; la diferencia está en la fuente original.

La agenda del ministerio tiene tres líneas: mejorar la evaluación y la información de los depósitos, promover el reprocesamiento y la reutilización de relaves, e incentivar la reubicación y remediación voluntaria de los abandonados. Reprocesar relaves evita abrir un rajo nuevo, pero no elimina los impactos: también consume agua y energía, y el material que queda debe volver a depositarse en un lugar seguro. Los proyectos nuevos del norte ya se diseñan con otra lógica: el de Tovaku, de Pucobre y Codelco, aprobado en octubre, usará agua de mar y un parque solar propio.

Para la minería chilena, el cobre de bajo impacto es un argumento comercial cada vez más importante. La huella de carbono del cobre chileno, el consumo de agua y el origen de la energía son algunos de los indicadores con que los compradores comparan a los productores.

El proyecto también llega en un año en que la producción de cobre de Chile cerraría en su nivel más bajo en 23 años, según Cochilco. Con unas 6.700 toneladas al año en promedio, Playa Verde sería un productor pequeño, pero su éxito o fracaso servirá de referencia para otros proyectos de reprocesamiento de relaves.

¿Qué permiso recibió Playa Verde?

Un permiso minero para dragar el material mineralizado de la playa de Chañaral, incluso en el área urbana, otorgado por la Delegación Presidencial Provincial de Chañaral con la Resolución Exenta N° 473, informado el 23 de octubre de 2026.

¿Ya puede empezar a operar?

No. Le faltan la servidumbre minera, la concesión marítima, otros permisos sectoriales y la decisión final de inversión de Halo Minerals.

¿De dónde vienen los relaves de Chañaral?

De las minas de Potrerillos y El Salvador, que entre 1938 y fines de los años ochenta vertieron sus relaves al río Salado, primero bajo Andes Copper Mining y después bajo Codelco.

¿Cuánto cobre produciría el proyecto?

Halo estima 60.329 toneladas de cobre refinado con sus reservas iniciales, procesando 5 millones de toneladas de arena al año durante unos nueve años.

¿Qué pasa con la arena después de procesarla?

Vuelve a la playa. Por compromiso ambiental, no puede superar 47 mg de arsénico por kilo, más de 50% menos que la concentración actual de la playa.